مضى زمن كان أمرًا طبيعيًا فيه أن يمتلك الأقوياء غيرهم ويستعبدونهم بالمعنى الحرفى للكلمة، وليس بشكل مجازى على النحو الذى لا يزال مستمرًا. كان امتلاك عبيد وتسخيرهم فى خدمة أقوياء شائعًا فى أوروبا والولايات المتحدة، وموجودًا فى مناطق وبلدان أخرى بدرجات أقل.

ولم يكن ثمة تعارض بين أن يكون المرء تاجر عبيد أو رقيق، ومسئولاً فى سلطة هذه الدولة أو تلك، مثلما كان وليام بيكفورد الذى قررت مؤسسة مدينة لندن قبل أيام إزالة تمثال له، ولتاجر عبيد ثان هو جون كاس من مقرها. كما لم تكن ثمة مفارقة فى أن يكون المرء تاجر عبيد، ومهتمًا فى الوقت نفسه بالفن الذى يُفترض أنه يسمو بالروح، ويجعل من يُعنى به إنسانًا بمعنى الكلمة، وليس مجرد كائن بشرى. فقد كان وليام بيكفورد أحد أكبر تجار العبيد فى أوروبا.

كما امتلك عددًا كبيرًا من العبيد سخرهم فى مزارع السكر التى اشتراها فى جزيرة جامايكا فى البحر الكاريبى. وكان العبيد المجلوبون من أفريقيا يُنقلون إلى هذه الجزيرة للعمل، بعد عرض بعضهم للبيع. وكان بيكفورد فى الوقت نفسه عمدة لندن فى أواخر القرن الثامن عشر، وتزوج ابنة جورج هاميلتون الذى صار رئيسًا لوزراء بريطانيا.

وجاء زمن اختلفت فيه التفاعلات الاجتماعية، وصار ممكنًا محاسبة تجار عبيد كبار على تاريخهم، بعد ازدياد تأثير حركة (حماة السود مهمة) منذ مقتل شاب أسود خلال إلقاء القبض عليه فى منيسوتا الأمريكية فى مايو الماضى. وفى هذا السياق جاء قرار مؤسسة مدينة لندن إزالة تمثال بيكفورد، وكذلك جون كاس الذى كان بدوره تاجر عبيد وعضوًا فى البرلمان البريطانى فى أواخر القرن السابع عشر وبداية القرن التالى له, استجابةً للدعوة إلى إزالة تماثيل تجار العبيد ورموز العبودية بشكل سلمى.

وقد توسعت تلك الدعوة منذ أن أزال متظاهرون غاضبون تمثال تاجر العبيد إدوارد كولستون فى مدينة بريستول الإنجليزية فى أول يونيو الماضى، رغم وجود خلاف على مدى جواز محاسبة شخصيات تاريخية بمعايير لم تكن موجودة فى زمنهم.